Au 12e s., les ducs de Lorraine édifient un château sur cet éperon rocheux au carrefour de six vallées. Le village de Bitche se développe à ses pieds. Suite aux conquêtes de Louis XIV, Vauban fortifie le site. Cette 1e citadelle, démantelée en 1697, est reconstruite par l'architecte Cormontaigne à partir de 1740.
Le fait d'armes le plus glorieux est la résistance de 230 jours de du commandant Teyssier et de la garnison lors de la Guerre de 1870. alors que la débâcle des armées françaises est consommée. Malgré l'Armistice signé en janvier 1871 scellant la perte de l'Alsace-Moselle, la Citadelle ne dépose les armes que le 27 mars 1871. Cet épisode est illustré par de larges extraits du film à grand spectacle "La forteresse assiégée" de Gérard Mordillat diffusés dans les souterrains.